Mladi Diokles, podrijetlom iz Dalmacije, počeo je služiti kao običan vojnik u službi raznih careva. Zahvaljujući vojnim vještinama dosegnuo je najviše časti, a car Numerijan postavio ga je za zapovjednika tjelesne straže. Već je tada bilo jasno da ozbiljno pretendira na prijestolje. Poslije Numerijanove smrti istočne su trupe 284. proglasile novim carem upravo tog vještog vojskovođu. Shvativši da zamršene političke teškoće više ne može rješavati samo jedan vladar, Dioklecijan je podijelio golemo carstvo na dva dijela: istočno-grčki i zapadno-rimski. Za suvladara je postavio ratnoga kolegu Maksimijana. Obojica su nosila titulu augusta, a svaki je vladar za svojega zamjenika u upravi imenovao cezara. Carstvo je ostalo ipak jedinstveno, jer je Dioklecijan zbog svojega autoriteta, imao stvarnu vlast i vojsku pod svojim izravnim zapovjedništvom. Punih 20 godina nije izgubio nijednu bitku.

Dioklecijan je proveo mnoge upravne, gospodarske i financijske reforme. Primjerice, izdao je “Edikt o cijenama”, prvi poznati potez protiv inflacije. Na žalost, povijest ga pamti i po krvavim progonima kršćana. Najpoznatija žrtva bio je biskup Dujam, danas poznatiji kao sveti Duje, zaštitnik Splita. Godine 305. Dioklecijan se, izmučen reumom, povukao u svoju veličanstvenu rezidenciju u Dalmaciji. Tu je sadio povrće i proučavao filozofiju. Kada su ga augusti, nemoćni da srede nove rimske neprilike, tražili da ponovno preuzme vlast, legenda kaže da im je odgovorio: ''Da vam je moguće vidjeti u Saloni kupus, što sam ga svojom rukom zasadio, sigurno vam ne bi došlo na um, da to od mene tražite''. Veliki je car umro osamljen 316. godine.

Na temeljima njegove goleme palače nastao je hrvatski grad Split. Dioklecijana je povijest ipak kaznila: njegov mauzolej u srednjem je vijeku pretvoren u kršćansku katedralu pod imenom Svetoga Dujma, careve najpoznatije žrtve!