Najelitnije motorizirane jedinice opkolile su grad s oko 600 tenkova i 50 tisuća dobro naoružanih vojnika. Vojni analitičari pretpostavljali su kako Vukovar može izdržati najviše tri dana, ali Vukovarci nisu mislili tako.

Početkom bitke za Vukovar smatra se 25. kolovoza 1991., kada je grad napadnut iz svih smjerova svim raspoloživim naoružanjem JNA, uključujući avione.

Grad je branilo oko 1600 pripadnika policije, Zbora Narodne garde i dragovoljaca s vrlo skromnim naoružanjem. Žestoke, svakodnevne borbe potrajale su punih devedeset dana. Hrabri branitelji uništili su ukupno petsto srpskih oklopnih vozila, od čega čak dvjesto tenkova. Oboreno je dvadeset pet borbenih zrakoplova, a broj ubijenih neprijatelja bio je veći od deset tisuća.

Poslije se pokazalo da je vezanje velikih srpskih snaga na vukovarskom bojištu dalo vrijeme ostatku Hrvatske za organizaciju obrane i uopće za očuvanje samostalnosti. Ta tri mjeseca cijeli je grad proveo u podrumima, skloništima¸ bez struje, vode i telefonskih veza sa svijetom. Opskrba oružjem, hranom i sanitetskim materijalom odvijala se uskim koridorom kroz kukuruzišta pokraj Marinaca i Bogdanovaca. Kada je i ta komunikacija prekinuta, Vukovar se i dalje branio ali sa sve manje oružja.

Grad je naposljetku potpuno uništen. Neprijateljske snage okupirale su ga 18. studenoga 1991. Nakon tri mjeseca života u ratnom paklu dvadeset tisuća Vukovaraca protjerano je iz grada. Branitelji koji su pali u zarobljeništvo odvedeni su u logore u Srbiji, a mnogi su mučki ubijeni na Ovčari i drugim stratištima. U spomen na tragična zbivanja Hrvatski sabor je 18. studenoga proglasio Danom sjećanja na žrtvu Vukovara.