'Annuntio vobis gaudium magnum; habemus Papam' – tim je riječima 19. travnja 2005. godine protođakon, čileanski kardinal Jorge Arturo Medina Estevez, objavio gradu Rimu i cijelome svijetu da je njemački kardinal Joseph Ratzinger izabran za 265. nasljednika sv. Petra. Novi papa uzeo je ime Benedikt XVI.

– Draga braćo i sestre, nakon velikoga pape Ivana Pavla II. gospoda kardinali izabrali su mene, jednostavnog i poniznog radnika u Gospodnjem vinogradu. Tješi me činjenica da Gospodin zna raditi i djelovati i s nedostatnim sredstvima i nadasve se pouzdajem u vaše molitve – rekao je novoizabrani Papa predstavljajući se i pozdravljajući okupljeno mnoštvo.

Benedikt XVI. izabran je u četvrtom glasovanju kardinala u Sikstinskoj kapeli, unutar samo 24 sata. Na mjestu poglavara Katoličke Crkve naslijedio je papu Ivana Pavla II., koji je preminuo 2. travnja 2005. Papa Benedikt XVI. proglasio je 1. svibnja 2011. godine svoga prethodnika blaženim te je datum 22. listopada proglasio njegovim blagdanom, kada je Ivan Pavao II. održao prvu sv. Misu kao papa.

Za razliku od svog prethodnika, koji je bio više usredotočen na moral i socijalnu dimenziju katoličke vjere, papa Benedikt XVI. želio je upozoriti na temeljne teološke teme koje prethode moralu: sloboda, ljubav, Bog i Krist. Često je propovijedao o prijateljstvu s Isusom, promicao novu evangelizaciju, osuđivao moralni relativizam i konzumerizam.

Također je imao veći broj pastoralnih putovanja. Posjetio je i Hrvatsku, 4. i 5. lipnja 2011. godine, pod geslom: 'Zajedno u Kristu'.

Dana 11. veljače 2013., nakon osam godina ponitifikata, objavio je da se odriče službe rimskog biskupa tvrdeći da mu snage, zbog poodmakle dobi, više ne dopuštaju na prikladan način vršiti papinsku službu.

Od Svete Stolice oprostio se 28. veljače 2013. godine. te se privremeno povukao u rezidenciju Castel Gandolfo. Ostatak života provest će u samostanu 'Mater Ecclesiae' u Rimu.