Djelo svetog djetinjstva osnovao je u Francuskoj biskup Charles de Forbin-Janson 1843. godine, kada je sazvao djecu Pariza i zajedno s njima molio i prikupljao materijalna sredstva za djecu Kine.

Do njega su dopirali potresni apeli misionara iz Kine za pomoć u spašavanju novorođene djece koju su roditelji zbog siromaštva izlagali i prepuštali smrti. Duboko proživljavajući tešku situaciju djece u Kini, biskup de Forbin-Janson tražio je način kako im pomoći. I jednog dana nalazi odgovor - Probudimo interes naše europske djece da pomognu spašavanje svoje male braće u Kini.

Sazvao je djecu Pariza i predložio im „plan spašavanja“: svaki dan za djecu u Kini izmoliti jednu Zdravomariju, da po krštenju postanu djeca Božja, i svakog mjeseca darovati jedan novčić za njihove potrebe.

Djeca su to prihvatila s oduševljenjem.

Svjetski dan svetog djetinjstva (ili Svjetski misijski dan djece) ustanovio je papa Pio XII. 1950. godine.

Cilj Djela svetoga djetinjstva je kod djece svratiti pozornost na duhovne i materijalne potrebe djece cijeloga svijeta i potaknuti ih da im pritječu u pomoć svojim molitvama, žrtvama i djelima solidarnosti, pomažući im da otkriju lik Isusa Krista.

Svraćajući pozornost na materijalne potrebe siromašne djece, ne smije se zaboraviti istaknuti bogatstvo njihovih duhovnih vrijednosti. Stupajući u odnos jedni s drugima, djeca će se bolje upoznati, što će pridonijeti uzajamnoj boljoj povezanosti i obogaćivanju.