Rodio se u Tarzu, u Ciliciji (u današnjoj južnoj Turskoj, tada u Rimskom Carstvu), prema više izvornika  5. godine po Kristu. Zvao se Savao, ime Pavao uzeo je vjerojatno za boravka na Cipru. Roditelji mu potječu iz Palestine, u Tarz su stigli zbog trgovine. Obitelj mu je imala prava rimskih građana. Helenističko obrazovanje i rabinsko zvanje stekao je u Jeruzalemu, a prema tradiciji, izučio je i zanat. Kao pripadnik farizejske sljedbe, progonio je prve kršćane. Nakon obraćenja, oko 34. godine, pridružio se apostolima.

Događaj pred Damaskom na neki se način provlači kroz cijelu povijest, jer svaki čovjek proživljava svoj Damask, obraćenje i put do Boga. Nekadašnjeg Savla, pismoznanca, revnitelja židovskoga zakona, Krist je pred Damaskom oborio ne samo s konja nego i s njegovih svjetonazora i stremljenja.

U Pavlovu životu to je bio poseban i osobit trenutak, presudan za njegovu budućnost, ali i za povijest kršćanstva, u kojoj je on po milosti Isusa Krista svakako jedan od najzaslužnijih pojedinaca.

Postao je prvo pero, prvo grlo i prvi glas Krista u Njegovoj Crkvi. Isusovo ime pronio je cijelim svijetom i cijeli svijet ispunio je Evanđeljem.

Mučenički je podnio smrt 64. godine u Rimu, gdje su mu odrubili glavu. To je vjerojatan podatak jer Pavao je za sebe izjavljivao da je rimski građanin, stoga je bio i pogubljen onako  kako su se pogubljivali punopravni građani Rima (a ne razapinjanjem). Tijelo mu je počivalo u katakombama, ali je kasnije preneseno u velebnu rimsku baziliku svetog Pavla izvan zidina, omiljeno i nezaobilazno hodočasničko mjesto svih vjernika svijeta.

Novozavjetni spisi prikazuju nam Pavla pisca i propovjednika.

U središtu poruke propovijedanja Pavla Kristov je lik iz perspektive onoga što je učinio s namjerom da dade spasenje ljudima, a ključ za razumijevanje Pavlove teologije jest pojam obraćenja kao korak od neznanja prema vjeri, od grijeha prema milosti.

Jedan od najpoznatijih njegovih tekstova jest: 'Hvalospjev ljubavi' iz Prve poslanice Korinćanima, a teološki je osobito bogata Poslanica Rimljanima.

Sveti Pavao štuje se kao zaštitnik pisaca, novinara, glasnogovornika, biskupa, misionara, članova pokreta 'Kursiljo', a jer je završio zanat za izrađivača šatora, zaštitnik je i tih zanatlija. Patron je Rima, Malte i drugih mjesta. Obraćenju svetoga Pavla posvećene su mnoge župe i crkve u svijetu, među njima i u Kukljici na otoku Ugljanu, u kojoj je veoma stara župa Obraćenja sv. Pavla ustanovljena 1405. godine.

U Rimokatoličkoj Crkvi blagdan mu se slavi 29. lipnja, zajedno sa sv. Petrom, te blagdan njegova obraćenja 25. siječnja.