Rodio se 1386. godine u Capistranu, u talijanskoj gorovitoj pokrajini Abruzzo, u obitelji njemačkog podrijetla. Postao je franjevac.

Studirao je pravo na Sveučilištu u Perugi. Bio je pravnik u Napulju. Po nalogu kralja Ladislava, postao je sudac u Perugi. Oženio se s kćeri najbogatijeg čovjeka u gradu. Za vrijeme građanskog rata, završio je nepravedno u zatvoru, a žena mu je umrla. Budući da se oženio neposredno prije rata, nije stigao konzumirati brak. Zbog oduzete imovine, narušena društvenog položaja i smrti supruge, odlučio se povući iz svjetovnog života i postao je franjevac.

Kao glasoviti propovjednik putovao je širom Europe, a ljudi su dolazili u velikom broju da ga čuju. Zabilježena su čudesna ozdravljenja kad je položio križ na bolesnike. U Češkoj je obratio mnoge husite. Kad su u lipnju 1456. godine Turci pod Mehmedom II. udarili na Beograd, Kapistran je okupio četu križara sastavljenu od franjevaca, seljaka, građana i profesionalnih vojnika te je 22. srpnja uz Janka Hunyadija nanio Turcima težak poraz.

Napisao je više moralističkih, apologetskih i crkvenopravnih djela te rasprava i pisama, koja su djelomično objavljena.

Umro je 23. listopada 1456. u Iloku, gdje je i pokopan. Želja mu je bila da u Iloku trajno borave franjevci, što mu se i ostvarilo, premda je grad bio u turskim rukama oko 160 godina. U Iloku se nalazi crkva sv. Ivana Kapistrana i njegova slika iznad oltara. Vjernici su hodočastili na grob ovog velikog franjevca te su se događala ozdravljenja na njegovu grobu, koja su sabrana i napisana 1460. godine u knjizi Čudesa sv. Ivana Kapistrana koja se čuva u Parizu. Ova mala knjiga na 22 stranice sadrži 188 čudesa koja su se dogodila po zagovoru sv. Ivana Kapistrana. Kopije njegovih osobnih rukopisa čuvaju se u Iločkoj samostanskoj knjižnici.

Godine 1526. nestale su svečeve relikvije i nisu nađene do današnjih dana.

Kapistran je proglašen svetim 1690. godine, a sobica-kapelica u kojoj je bolovao i umro očuvana je u prvotnom stanju. Danas je posjećuju hodočasnici, ali i mnogi znatiželjnici. Tijekom Domovinskog rata i progonstva crkva je u nekoliko navrata raketirana i minirana.

Na kraju, čestitamo imendan Ivanima i Ivanama koje svoj imendan slave na blagdan sv. Ivana Kapistrana. Ime Ivan je u nas i u svijetu jedno od najučestalijih imena. Korijen imena je u hebrejskom jeziku i znači 'Bog je milostiv'. Od brojnih oblika imena izdvajamo: Ivo, Iva, Ivica, Ićo, Iko, Ivoš, Ivana, Ivanka, Inka, Ika, Kika, Nana, Vana.