Nakon spoznaje da je Zemlja okrugla, znanstvenicima nije trebalo puno da matematički izračunaju i podijele zemaljsku kuglu na 360 stupnjeva, odnosno meridijana. Po tom proračunu, svakih petnaest stupnjeva predstavljalo je jedan sat. Nadalje, svaki je stupanj podijeljen na minute i sekunde pa se lako mogao izračunati položaj bilo koje fiksne točke na svijetu.

Kolonizacija i osvajanja provodili su se pomorskim putovima. Navigacija oceanima ovisila je o točnosti i preciznosti karata, a za njihovu je uporabu važno točno i precizno mjerenje vremena.

Problem je bio u tome što se sve do 1884. godine svaka pomorska sila koristila vlastitim početnim meridijanom. Tako je, na primjer, Francuzima početni meridijan godinama prolazio Kanarskim otocima.

13. listopada 1884. godine na konferenciji u Washingtonu predstavnici 22 zemlje napokon su se dogovorili o međunarodno priznatom nultom meridijanu. S obzirom na to da je tada najveća pomorska i imperijalna sila bila Velika Britanija pobijedio je njezin prijedlog da to bude londonski opservatorij na Greenwichu. Nulti meridijan je napokon označen i do danas je ostao omiljeno mjesto londonskih turista.