U šesnaestoj godini Thomas A. Edison prvi put se susreće s pojmovima kao što su struja, telegraf i telefon. Genijalnog dječaka zanimaju neobične naprave, te ih vrlo brzo upoznaje, počinje ih sam održavati i popravljati. Uskoro prijavljuje svoj prvi patent: telegraf koji šalje i prima tiskana slova. Prvi je to od oko 1300 patenata koji će doslovce promijeniti svijet i uvesti ga u industrijsko doba.

Novcem od prvih patenata Edison otvara poznati istraživački laboratorij u Menlo Parku kraj New Yorka. Tamo je patentirao mikrofon s ugljenim zrncima, megafon, aerofon, alkalni čelični akumulator, aparat koji može slati više različitih poruka jednim vodičem, strujni osigurač s taljivom žicom, konstrukciju prvog kinematografa i tako dalje.

Godine 1879. Edison je izumio prvu upotrebljivu žarulju s ugljenom niti. Štoviše, konstruirao je cijeli sustav proizvodnje i prenošenja električne energije, što je dovelo do utemeljenja glasovite Edison Electric Light Company i izgradnje prve električne hidrocentrale u povijesti. Bila je to centrala na istosmjernu struju za koju je vjerovao da je jedina moguća energija budućnosti.

Početkom Prvog svjetskog rata Edison je razvio sustav za obranu brodova od mina i torpeda. Poslije rata razvio je proces dobivanja umjetnog kaučuka. Nikad se nije previše zanimao za teorijsku znanost, ali je bio genij u primjeni znanstvenih otkrića.

Umro je poštovan i slavan 18. listopada 1931. u 84. godini u West Orangeu. Amerikanci su Edisonu podigli memorijalni toranj u Menlo Parku i pretvorili njegov laboratorij u muzej.