Rođen 1620. u Čakovcu zajedno s bratom Petrom školovao se u Grazu i Trnavi te na carev zahtjev sudjelovao u završnim bitkama Tridesetogodišnjega rata. Zbog iskazane hrabrosti odlikovan je naslovom „generala svih hrvatskih četa“, a zatim se kao ban istaknuo u smjelom zimskom vojnom pohodu do turskog Osijeka gdje je spalio glasoviti Sulejmanov most. Taj pothvat pronio je Nikolino ime diljem Europe pa mu je francuski kralj dodijelio naslov pera i 10 tisuća talira, a španjolski su ga Habsburgovci odlikovali Ordenom zlatnog runa.

Međutim, stalni sukobi s carskim vojskovođom Monteccucolijem oko obrane Hrvatske i pad njegova Novog Zrina, potaknuli su ga na urotu protiv carske vlasti s bratom Petrom i njegovom suprugom Katarinom te mladim Franom Krstom Frankopanom.

No prije nego što je uspio razviti neku veću djelatnost, 1664. smrtno je stradao od razjarenog vepra u lovu kod Kuršeničkog luga u Međimurju. Zauvijek je ostalo nerazjašnjeno, je li hrabroga hrvatskog bana doista usmrtio samo vepar?