Vinuti se u nebo i promatrati svijet iz zraka bila je jedna od njegovih  najvećih želja. Često je boravio u prirodi i proučavao ptice i šišmiše, a onda bi im secirao krila. Na temelju dobivenih zaključaka izradio je crteže «stroja za letenje» i njegov upravljački uređaj. Planirao je načiniti helikopter za koji je predvidio da ga pokreću četiri čovjeka, i jednu «lakšu» letjelicu, jedrilicu.

A onda je došao veliki dan: 3. siječnja 1496. Da Vinci je testirao svoju letjelicu. Napravio je krila koja je letač mogao pričvrstiti za ruke i tako ih pokretati korištenjem vlastite mišićne snage. Sam je ležao na dasci u sredini stroja kako bi koordinacijom udova namjestio nagib krila.

Ipak Leonardo nije ostvario svoj san o letenju. U to doba nije znao riješiti problem otpora koji je potrebno svladati kako bi se osiguralo pokretanje krila. Kada je taj problem riješen, stotine Leonardovih živopisnih skica poslužile su modernom dobu za izradu pravih letjelica.